Ливы сами себя называют Раандалисты, что означает «обитатели побережья» и каламеды – «рыбаки, язык свой называют: раандакел – «прибрежный язык». Хроника Нестора 12-ого столетия называет ливов либью. Латинские названия этого народа — Livonicus, Lyvones, Livoni, Lyvonia впервые начали использоваться в 13-ом столетии Саксо Грамматикусом и Генрихом Леттом. Первоначально под названием Ливония определялась историческая территория ливов на восточном побережье Рижского залива, затем под этим названием имели в виду все земли, которые были завоеваны Тевтонскими Рыцарями на побережье Балтийского моря, позже Балтийская Область (Лифляндия, Ливляндия, Лиивимаа). Этимология обозначения не ясна.
Древние ливонцы жили в Ливонии, т.е. в области 60 — 100 км шириной на восточном побережье Ливонского залива от реки Даугава в сторону эстонской территории и в северном направлении, в сторону Курляндии. Некоторые исследователи считают, что среда обитания ливов в Северной Латвии, возможно, была более широкой. Согласно хронике Генрика Летта, ливы или ливонцы жили в устье Даунавы, на Коиве (Gauya) и в Салаци (Salaca). В настоящее время, есть только незначительное число ливов, живущих в прибрежных деревнях Северо-западной Курляндии, остальные рассеяны по всей территории Латвии (Вентспилс, Талси, Рига).
Самые ранние надежные данные о ливах, датируются 1835 годом, у Коеппена (Koeppen), он подсчитал ливов, считая, что представителей этого народа было 2 074 человека. Приблизительно 3 000 ливов жили в 12 деревнях на побережье Курляндии в 1860 году (Ф. Дж. Вьедеманн говорит в своем обзоре языка ливов в 1859 году, что больше чем 2 000 ливов, говорящих на своем языке, жили в Курляндии и 8 — в Салатси, в Ливонии). В начале 20-ого столетия общее количество ливов было 2 000 (только в Курляндии); 1 238 ливов в 1925 году (латвийская перепись); 2 000 в 1939 году; 500 — 600 в 1948 году; 200 в 1959 году (перепись Советского Союза), хотя фактическое число в это время было ближе к 500. Ливы не были посчитаны во время переписи 1970 года. Приблизительно 35 человек могли говорить на ливонском языке в 1990 году, 15 из них — бегло. Кроме того, есть несколько сотен человек в Латвии, которые изъявляли желание идентифицировать себя как ливы.