Первое письменное упоминание о ливах\ливонцах датируются Рукописямы Ливонии 11-ого столетия, а об курляндских ливах – с середины 14-ого столетия. В более ранних источниках жителей Курляндии называли kurelased, и термин использовался как для балтийских куров (жители Курляндии), так и для балтийско-финнских ливов. Древние ливы были фермерами, селекционерами домашнего скота и рыбаками. Поскольку ливы основывали свои поселения около очень важного торгового маршрута — Реки Даунавы — у них была хорошо развитая материальная культура. Ливы торговали и вели дела с Готландом (Ojamaa), Киевской Русью и Финляндией. В середине 12-ого столетия немецкие торговцы начали прибывать в устье Даунавы. В 1201 году Епископ Альберт основал город Ригу на земле Ливов.
В 1206 году крестоносцы победили ливов. Следовательно, ливы должны были принять участие в следующих военных кампаниях, включая Кампанию против Эстонцев. Латвийские племена (Latgals) начали обосновываться в малонаселенных областях Ливонии в 13-ом столетии. Постепенно, ливы Ливонии стали полностью латвинизированными. Несколько семей ливов оставались жить в Салатси до середины 19-ого столетия, возможно еще дольше. Есть много следов языка ливов в латвийских топонимах и в ливонских диалектах латышского языка. Ливонский язык полностью не исчез из Курляндии, даже сегодня. Ливы были в состоянии сохранить свою идентичность, поскольку их жизнь, основанная на лове рыбы, отличалась от жизни т.н. «внутренних» деревень. Кроме того, прибрежные поселения ливов были отгорожены лесами и болотами. У них были более близкие отношения с островом Сааремаа. Ливы установили семейные связи с людьми Сааремаа. Ассимиляция ливов и курляндцев утвердилась только в 1960-ых годах. Во время Первой мировой войны ливы Курляндии воевали. Немецкие войска заняли Курляндию в 1915 году, и ливы были вынуждены эвакуироваться и уезжать из своих деревень. После войны многие ливы не вернулись в свои довоенные селения.
Через плебисцит 1923 года ливы попытались получить разрешение основать этнический округ, но латвийское правительство запретило эту инициативу. Однако их культура сделала значимые успехи в латвийской республике. Был основа хор, Общество Ливов; созданы были и фестивали песен ливов, которые проводились на Ливонийском побережье Курляндии. Язык ливов стал дополнительным предметом в школах в 1923 году. Учитель, Март Лепсте (Mart Lepste), пешком или верхом обходил деревни в регионе и преподавал ливонский язык, тем, кто этого хотел. Пробуждение национального самосознания и желания развить этническую культуру у ливов состоялось после того, как некоторые представители этого народа начали организовывать движение для того, чтобы продвинуть более близкие связи среди родственных народов в Эстонии и Финляндии в 1920 — 1930 годах. В 1939 году Общественный центр Ливов открыл свои двери в Иреле на Ливонском побережье, спонсируемый представителями больших родственных этнических групп. Все эти достижения были аннулированы началом Второй мировой войны и во время последующей советской оккупации. Экономическая и культурная жизнь ливов фактически прекратила существовать.
Во время войны, так же, как это было в Первой мировой войне, ливы были эвакуированы из своих домов, и некоторые семьи сбежали в Швецию. Жизнь ливов, которые вернулись в свои поврежденные дома, радикально изменилась. Например, они не могли ловить рыбу больше, потому что ограничительная зона была установлена советскими пограничниками. Ливы подобно другим балтийским народам пострадали от высылок в Сибирь в 1949 году. Вся этническая культура была подавлена. Общество ливов было запрещено, Общественный центр Ливов — отдан другим. Даже в Латвии национальная специфика ливов не была признана. Любопытен тот факт, что только один человек зарегистрировался, как лив, и жил в прибрежных деревнях Курляндии в 1989 году (Колкаская Область). Певцы, этнические ливы, были в состоянии основать свою группу в Риге и Вентспилсе только в начале 1970-ых годов. Когда либерализация советского общества началась во второй половине 1980-ых годов, Культурное Общество Ливов было основано в Латвии, и многие представители ливов начали прикладывать усилия для восстановления своего языка и этнического самосознания.