Происхождение языка саамов до сих пор вызывает многочисленные споры. Некоторые ученые говорят, что в глубокой древности предки современных саамов говорили на неизвестном сегодня языке, близком праприбалтийско-финскому, а потом произошло сильное влияние других языков соседних государств, например, финно-угорских. Надо сказать, что фонология и фонетика саамских языков характеризуется большой сложностью.Кстати, саамские языки относятся к определенному подразделению финно-угорской группы уральской языковой семьи. Однако данный язык стоит здесь немного обособленно, ведь треть субстратной лексики не нашла никаких соответствий в финно-угорских языках, именно поэтому некоторые языковеды отнесли его к третьей группе уральских языков. В лексике саамов заметны заимствования из германских, самодийских, прибалтийских языков и даже русского.
Саамский язык как основа распался еще много веков назад. Сегодня ученые насчитывают десять различных диалектов. Это западные (часть Финляндии, Швеция и Норвегия) и восточные (другая часть Финляндии и Россия). Между этими диалектами образовались такие огромные различия, что даже взаимопонимание среди народов было сильно затруднено, так что финские языковеды разделяют их и считают отдельными языками.
На территории России распространены в основном четыре диалекта и ряд говоров. Что касается диалектов, то это нотозерский, кильдинский, иоканьгский и бабенский (Аккала). А вот письменность основана на русской графике. Если говорить о всех саамах (то есть и о скандинавских, и о русских), то в их языке насчитывается 55 диалектов.
Надо отметить, что саамы издавна считаются полукочевым народом. До ХХ столетия они не знали оседлости. Зимой жили на постоянном месте, а летом передвигались небольшими группами или целыми общинами.